指人身手足三阴三阳十二经，包括手阳明、手少阳、手太阳、手太阴、手厥阴、手少阴、足阳明、足少阳、足太阳、足阴、足厥阴、足少阴共十二经脉。十二经脉运行于一身内外，遍布各处，不论是四肢、躯干、内脏无所不到。这十二经脉同人体内的脏腑均各有联系，是人身血气外运、内外统一的主要循环通路，所以又名为十二正经，并以此构成经络学说的主体。
古人观察天(蟹)地间阴阳的变化和其大小的发展过程，发现阴阳的消长各可分为三个阶段。阳的方面：少阳是阳气之始，太阳是阳气之盛，阳明是太少两阳相合而成;阴的方面：少阴是阴气初生，太阴是阴气隆盛，厥阴是太少两阴之交尽。这样这将一阴一阳衍化为三阴三阳，再配属手足而成手三阴、手三阳、足三阴、足三阳合为十二经。这种阴阳的概念与人体的部位和脏腑的属性相配合，以外为阳，内为阴;背为阳、腹为阴;腑为阳、脏为阴作原则，结合经络的循行分布与内脏的关系，定出了十二经脉的名称。例如循行于上肢有关，所以定名为手太阴肺脏有关，所以定名为手太阴肺经;循行于上肢外侧前缘的经脉，因其和大肠经。其余类推。
十二经脉都有一定的顺逆循行方向，并且相互衔接彼此通气。据古籍载，“手之三阴，从脏走手;手之三阳，爆侃网文，从手走头;足之三阳，从头走足;足之三阴，从足走腹”。这种循行的走向规律，若以躯干为中心，则手三阳、足三阴自肢体的远端行向躯干，是向心性的经脉;手三阴、足三阳自躯干部走向四肢远端，故是远心性的经脉。中国传统医学认为，十二经脉可以沟通表里内外和通行营卫气血，沟通四肢百骸、头面躯干，五官九窍，将人身组成一个上下左右、内外统一的有机活体，十分重要。根据经脉和脏腑的关系，还可以探究和判断人的病理状态，在临床上有诊断必治疗的重要价值。
